Alors qu'une blessure au genou a entravé son transfert à l'AC Milan et lui a fait manquer la tournée américaine de mars, l'attaquant de Crystal Palace, Jean-Philippe Mateta, a réussi à convaincre Didier Deschamps de l’inclure dans son équipe pour son premier Mondial. Le parcours de Mateta ces derniers mois a été tout sauf simple, rappelant l'itinéraire tumultueux de sa carrière.
Ce jeudi, le sélectionneur a opté pour neuf attaquants dans sa liste pour l'Amérique du Nord, et Mateta a été privilégié par rapport à Randal Kolo Muani pour ce dernier billet vers la Coupe du monde 2026. "Mateta apporte un registre différent qui pourrait s’avérer précieux, a-t-il commenté lors de la conférence de presse. Ses statistiques parlent d’elles-mêmes : 20 buts et 5 passes décisives, une prouesse considérant qu'il n'a pas joué pendant près de deux mois."
Il y a trois mois, pourtant, Mateta semblait très loin d'une telle opportunité. Après avoir brillé à Crystal Palace et été convoqué en équipe de France, son rêve de rejoindre un grand club européen a été brisé suite à un examen médical décevant. Cette blessure l'a renvoyé à Londres où il a dû affronter un mois de rééducation et une forte concurrence. Cependant, il n'a pas tardé à faire parler de lui, inscrivant un doublé lors de son retour en Premier League et contribuant à la qualification de son équipe pour une finale européenne historique.
Des Champs-Élysées à l’Amérique
Malgré une prestation décevante lors du match contre Manchester City (3-0) juste avant la publication de la liste, Mateta a été jugé indispensable. Son parcours, qui a commencé à Châteauroux, a été semé d'embûches : écarté à Lyon, relancé au Havre, et enfin véritablement confirmé à Mayence, avant d'exploser avec Palace lors de la saison 2023-2024.
La campagne olympique à Paris 2024, où il a marqué 5 buts, a également contribué à faire connaître son talent au grand public. Bien que ses débuts en équipe de France n’aient pas été couronnés de succès (aucun but lors de son premier match), il a rapidement rectifié le tir avec des réalisations significatives en qualification.
Ses deux buts en trois sélections sont d'autant plus notables compte tenu des nombreuses absences en attaque. Toutefois, il a su marquer les esprits, non seulement par ses performances mais aussi par sa personnalité enjouée. Lors de ses premiers rassemblements, il a même réalisé une performance musicale assez mémorable : "J’ai chanté Champs-Élysées de Joe Dassin, ce n'était pas vraiment un succès, j'ai oublié les paroles !" a-t-il plaisanté.
Au-delà de son potentiel footballistique et de ses compétences, son caractère jovial est sans doute une des raisons qui ont influencé le choix de Deschamps, surtout après la blessure d'Hugo Ekitike. Même si Mateta ne sera pas sous les feux de la rampe en Amérique du Nord, il fera partie intégrante de la quête d'un nouveau succès pour l’équipe de France.
