Avant que les quatre astronautes de la mission Artemis II n'atteignent la Lune, les équipes de la Nasa se sont réunies dans la célèbre salle de contrôle de Houston pour immortaliser un moment de joie, malgré une année éprouvante pour la science américaine.
Depuis son retour au pouvoir, le président Donald Trump a mis sous pression le monde scientifique, entraînant une réduction des budgets, la suspension de projets et de nombreuses suppressions de postes.
La mission Artemis II, qui voit des astronautes tourner autour de la Lune après plus de cinquante ans d'absence, fait figure de bouffée d'air frais pour la communauté scientifique. Selon Jacob Bleacher, directeur de l'exploration scientifique à la Nasa, cette mission représente un "grand moment positif" pour les équipes, qui ont sacrifié des mois, voire des années, de travail acharné.
La plupart des Américains, y compris de nombreux chercheurs de la Nasa, n'étaient pas encore nés lors des missions Apollo des années 60. La légende Apollo semblait appartenir au passé... jusqu'à maintenant.
"C'est tout simplement surréaliste", se réjouit Bleacher depuis le célèbre Centre spatial Johnson de Houston. "C'est la première chance pour ma génération de faire cela. J'espère que cela ouvre la voie à davantage d'explorations dans le système solaire par l'humanité".
Face à ce contexte difficile, où Trump a insisté pour que des astronautes foulent le sol lunaire avant la fin de son deuxième mandat en 2029, la Maison Blanche a tout de même proposé une réduction de 23% du budget de la Nasa, en diminuant considérablement le financement des projets scientifiques.
Comme beaucoup d'autres agences gouvernementales américaines, la Nasa est confrontée à de drastiques réductions de personnel. Clayton Swope, du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), note que la réalisation d'Artemis II s'est faite "dans des conditions très difficiles".
Néanmoins, le succès du lancement et le bon déroulement de la mission représentent "un véritable coup de pouce pour le moral" des équipes, selon Amanda Nahm, chercheuse à la Nasa. "Nous travaillons tous ici pour cela, et je pense que cela nous rappelle notre mission première : découvrir des choses nouvelles, tenter des expériences inédites", a-t-elle déclaré.
Régulièrement interrogés sur la portée de leur mission, les astronautes d'Artemis II redirigent souvent l'attention vers le travail de l'équipe de soutien. Le commandant Reid Wiseman évoque le sentiment d'être "porté" par l'équipe. "Nous avons suivi une formation exceptionnelle et avançons pas à pas. Je suis toujours impressionné par les capacités de cette équipe", résume-t-il.
