La stévia (Stevia rebaudiana), également connue sous le nom d'herbe sucrée, est un édulcorant utilisé depuis des siècles. Employée par les Indiens d'Amérique bien avant l'arrivée des colonisateurs européens, sa popularité s'est accrue avec le temps. Bien qu'elle ait été introduite en Europe au XVIe siècle, ce n'est qu'au XXe siècle que ses propriétés ont été scientifiquement explorées.
Origines et culture de la stévia
Originaire du Paraguay, Stevia rebaudiana prospère aussi en Argentine et au Brésil, atteignant environ 60 cm de hauteur. Ses feuilles épais, allongées et crénelées, recèlent une saveur sucrée exceptionnelle. En été, de discrètes fleurs blanches apparaissent, suivi de graines peu faciles à germer.
Pour cultiver la stévia, privilégiez un emplacement en plein soleil et un sol fertile, bien drainé. Arrosez régulièrement pour éviter la sécheresse estivale, et si vous vivez dans une zone aux hivers rigoureux, pensez à la cultiver en pot pour la protéger des gelées.
Les feuilles contiennent plusieurs hétérosides, dont le rébaudioside, le dulcoside et le stévioside, un puissant édulcorant jusqu'à 300 fois plus sucré que le sucre classique. La période de récolte optimale se situe en septembre, lorsque la concentration de ces composés est la plus élevée. Après récolte, laissez-les sécher avant de les réduire en poudre pour une utilisation pratique.
Bienfaits et propriétés médicinales
La stévia est particulièrement appréciée par les personnes diabétiques, leur permettant de savourer la douceur sans impact sur la glycémie. Les personnes cherchant à réduire leur apport en sucres adoptent également cet édulcorant naturel. Son succès a fait de l'ombre à des substances comme l'aspartame.
En plus de son usage comme édulcorant, la stévia possède des vertus antivirales et peut aider à lutter contre l'hypertension artérielle. Dépourvue de calories, elle ne crée pas de dépendance, ce qui a longtemps suscité l'opposition des lobbies du sucre.
Bien que son utilisation en tant que plante entière soit interdite en France, les extraits à haute teneur en rébaudioside A sont autorisés depuis 2010 comme additifs alimentaires. Malgré l'absence de preuves démontrant des effets indésirables du stéviol, une substance issue de la dégradation des hétérosides, celui-ci reste encore en dehors du cadre réglementaire, en dépit de son emploi dans divers pays asiatiques sans risque rapporté.
Utilisation de la stévia en cuisine
En cuisine, la stévia se présente principalement sous forme d'édulcorant, mais les feuilles fraîches ou séchées de la plante peuvent sucrer des tisanes ou des salades de fruits. Lors de la cuisson, veillez à ne pas dépasser 100°C pour préserver ses qualités edulcorantes.
Avant de consommer des plantes médicinales, consultez un professionnel de santé. Les femmes enceintes et les personnes souffrant de conditions médicales ou prenant des médicaments devraient obtenir un avis médical pour éviter les interactions indésirables.
