À mesure que l'on grimpe en altitude, les conditions climatiques deviennent de plus en plus inhospitalières, et la période de croissance des plantes se réduit considérablement. En conséquence, cinq étages de végétation sont couramment identifiés.
L'étage collinéen
Se situant à moins de 700 mètres d'altitude, l'étage collinéen constitue une grande partie du territoire français. Ce niveau est largement dominé par les cultures variées, notamment les vignobles, et se caractérise également par des forêts de feuillus, en particulier des chênes.
L'étage montagnard
Entre 700 et 1500 mètres d'altitude, l'étage montagnard abrite principalement des hêtraies, accompagnées progressivement de conifères à mesure que l'on s'élève. Ce mélange de végétation crée un écosystème riche et varié.
L'étage subalpin
Dans la tranche d'altitude de 1500 à 2000 mètres, l'étage subalpin est marqué par la présence de résineux, qui indiquent la limite d'existence des arbres. La transition vers l'étage alpin devient alors évidente.
L'étage alpin
L'étage alpin, qui s'étend théoriquement de 2000 à 3000 mètres, est dépourvu de forêts. On y trouve des paysages variés composés d'éboulis, de pelouses de laîches et de graminées, ainsi que des plantes en coussinet et des arbrisseaux nains.
L'étage nival
Enfin, l'étage nival, qui commence au-delà de 3000 mètres, est dominé par un manteau neigeux persistant toute l'année. Cette zone alimente les glaciers et ne laisse guère de place à la flore, à l'exception de quelques champignons et cryptogames tels que les mousses et lichens.
Des étages de végétation fluctuants
Les altitudes associées aux étages de végétation ne sont qu'indicatives, car de nombreux facteurs influencent leur répartition. Le livre Les bases de la botanique de terrain de Rita Lüder offre une analyse approfondie de ces dynamiques.
En général, chaque élévation de 100 mètres équivaut à une montée de 100 kilomètres vers le Nord, entraînant une baisse de température de 0,6 à 1°C. Cependant, des facteurs tels que l'exposition — versant Sud (adret) ou versant Nord (ubac) —, ainsi que la latitude et la continentalité modifient considérablement ce schéma théorique.
- Dans les Alpes centrales, par exemple, la limite supérieure de la forêt se situe 300 à 400 mètres plus haut que dans les Alpes du Nord ou du Sud, en raison de l'effet de masse de la chaîne de montagnes.
- D'autres sommets en France, bien que culminant sous 2000 mètres, comme le Grand Ballon des Vosges (1424 mètres) ou le Crêt de la Neige du Jura (1723 mètres), n'abritent pas de forêts en raison de leur passé de pâturage, qui empêche la régénération arborée.
* Editions Delachaux et Niestlé – 2 mai 2019 – 848 pages – 49,90€
