Le sainfoin cultivé (Onobrychis viciifolia), connu également sous le nom d'esparcette, est une plante vivace appartenant à la famille des Fabacées. Connu pour sa simplicité de culture, il est très prisé comme engrais vert.
Ses feuilles alternes, pennées et de couleur vert moyen, sont ornées de grappes de fleurs papilionacées baignant dans des teintes de rose à pourpre, attirant ainsi de nombreuses abeilles. Suite à la floraison, des gousses contenant les graines se forment.
Cette plante robuste est capable de résister aussi bien aux sécheresses typiques des terres calcaires qu’aux rigueurs du froid (-4°C), ce qui la rend idéale pour les altitudes. Sa croissance rapide génère une biomasse considérable, mais attention à son caractère pérenne (environ 3 ans), qui peut poser des défis dans le potager.
Principalement cultivé pour nourrir le bétail, le sainfoin contribue à la fertilité du sol plus efficacement que d'autres légumineuses à graines (comme le pois chiche ou la lentille) en captant l’azote de l’air et en l’intégrant au sol.
Sa structure racinaire pivotante, à la fois dense et profonde, améliore l’aération du sol, tandis que sa culture aide à réduire la présence d’adventices, protège le terrain contre l’érosion et limite les émissions de méthane lorsque consommé par les ruminants, car il n’induit pas de météorisme.
- Famille : Fabacées
- Type : vivace
- Origine : Europe
- Couleur : fleurs roses
- Semis : oui
- Bouture : non
- Plantation : février-mars ou août-septembre
- Récolte : 2 mois après le semis
- Hauteur : 40 à 70 cm
Conditions idéales pour la culture du sainfoin
Le sainfoin se développe au mieux en plein soleil, même sur des sols calcaires pauvres ou secs, qu’il transforme positivement. Les sols acides, argileux ou trop humides lui sont défavorables.
Calendrier de semis
Le sainfoin se sème traditionnellement en février-mars sous couverture végétale ou en août-septembre en sol nu, à raison de 15g/m² pour des graines décortiquées ou 60g/m² pour des gousses. Les semis doivent être peu profonds, entre 1 et 3 centimètres, avec un espacement de 15 cm en lignes, ou même par semis à la volée.
Conseils de culture
Il est essentiel de biner jusqu'à ce que les plantules s'établissent bien, afin d’empêcher les mauvaises herbes de s’implanter. Cette plante n'apprécie pas l’excès d’eau, il est donc préférable de ne pas l'arroser.
Utilisation en tant qu'engrais vert
En tant qu'engrais vert, le sainfoin peut être utilisé seul, mais en régions sèches, il forme une bonne association avec d'autres plantes comme la luzerne et le dactyle pour le fourrage. Il est conseillé de faucher le sainfoin au début de sa floraison (généralement deux mois après le semis), puis de l’enfouir pour enrichir le sol. Après 1 à 2 ans, veillez à bien l’arracher pour éviter qu'il ne repousse, en broyant les racines et en les ensevelissant.
Maladies et nuisibles
Le sainfoin est confronté à certains nuisibles, comme la larve de Dipsosphecia scopigera, qui s'attaquent à son collet, ainsi que les larves de Cécidomyie qui affectent ses fleurs.
Emplacement et associations bénéfiques
En plus de nourrir le sol, le sainfoin est excellent en jachère fleurie, favorisant ainsi la biodiversité, notamment en attirant les abeilles qui produisent un miel crémeux de qualité.
Variétés recommandées
Le sainfoin sauvage (Onobrychis sativa) croît naturellement en Europe de l’Est. Parmi les cultivars de sainfoin (Onobrychis viciifolia), on trouve le sainfoin commun, qui fleurit une fois par an, et le sainfoin remontant, qui peut fleurir jusqu'à trois fois par saison et est mieux adapté pour un usage en engrais vert. D'autres variétés, telles que le sainfoin d'Espagne (Hedysarum coronarium) et le sainfoin des Alpes (Hedysarum alpinum), sont également à explorer pour leurs qualités ornementales.
